上仮屋の赤穂城跡二之丸に建つ山鹿素行像で３１日、銅像の表面に浮き出たさびの除去作業が始まった。戦争で応召供出された像が再建されてから約半世紀。長年の風雨に耐えてきた像をいたわるように作業が進んだ。
　一時期を赤穂で過ごし、大石内蔵助ら藩士の思想に影響を与えたとされる江戸前期の儒学者、山鹿素行（１６２２−８５）の銅像は２４０回忌の大正１４年、二之丸住居跡に建立。“日本彫刻界の父”と言われる白井雨山（しらい・うざん）が手がけた。戦時供出で昭和１９年から台座だけとなったが、３３年の義士祭当日に再建。城跡公園の整備に伴い、平成１０年に元あった場所から約５０メートル北に移された。
　再建以来５０年以上が経過した像は近年、頭部や顔面などに緑青（ろくしょう、塩基性のさび）が筋状に目立ち、市民や観光客から「見苦しい」などの苦情や改善要望が数多く寄せられるようになった。赤穂義士会が市教委、赤穂山鹿素行研究会と除去することにした。
　作業初日は市教委学芸員、ボランティア計６人が参加。水を含ませた和紙を湿布した上から薬剤が染み込んだ高分子ポリマー材を数分間押し当て、水ぶきする工程を繰り返した。薬剤を当て過ぎると新品の１０円玉のような色になってしまうため、慣れるまでは時計で時間管理。除去が進むにつれ、ほおを伝う涙のように見えていたムラが目立たなくなり、黒褐色のりりしい表情が復活した。
　塩酸などの劇物使用が困難な屋外銅像の緑青除去は全国的にも珍しく、作業には専門知識を持つ岡山県津山市の埋蔵文化財発掘調査会社「フジテクノ」が無償で技術提供。調査部社員の山本宗昭さん（３６）が１００種以上の薬剤で実験を重ね、人体に害のない弱酸性水溶液を採用した。あらかじめ像の目立たない部分で試行し、悪影響がないことを確かめた。
　特にさびが強い箇所は複数回の薬剤塗布が必要で、作業完了には数日かかる見通し。山本さんは「赤穂のみなさんにとって大切な銅像の美化作業に関われて光栄。少しでも元の姿に近づけるよう努力したい」と話している。
　命日にあたる９月２６日には遺徳を偲ぶ「素行祭」が銅像前で行われる。

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掲載紙面（PDF）：
2010年9月4日(1910号) 1面 (10,110,203byte)
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