元禄時代の播州赤穂を舞台にした時代小説『北前船用心棒　赤穂ノ湊　犬侍見参』が３月６日（金）に発売される。北前船に赤穂塩、そして赤穂義士を物語の重要な要素とする長編小説で、シリーズ化が期待される。
　第９回日経小説大賞を受賞し、現在日本経済新聞朝刊で小説『太陽の門』を連載中の赤神諒氏が書き下ろし。生類憐れみの令を逆手にとって犬を武器に戦う「犬侍」たちがいたとの設定のもと、北前船の用心棒に雇われた犬侍・千日前伊十郎を主人公に波瀾万丈のストーリーを描く。
　赤神氏にとって文庫書き下ろし時代小説は初めて。「いろいろな舞台を登場させたい」との思いから、各地の津々浦々に寄港する北前船をモチーフに選んだという。「武士」「元禄時代」をキーワードに作品の骨格を固める中で、「元禄といえば赤穂義士」と着想。実際に赤穂を訪れ、構想を広げた。
　将軍家の後継争い、主君の無念を晴らそうとする赤穂藩士たちの戦いが絡みつつ、寄港地を経由する謎の北前船とともに舞台を変えていくストーリーは長期シリーズ化の可能性も十分。その皮切りとなる「赤穂ノ湊」には大石内蔵助、大野九郎兵衛や堀部安兵衛、寺坂吉右衛門らが主要人物として描かれ、「坂越」や「大避神社」など実在の地名や史跡も登場する。赤神氏は「赤穂義士は物語の最終盤まで登場することになる」と予告している。
　近年は小説や漫画などに登場する土地を観光する「聖地巡礼」が話題になることも多い。日本遺産に認定された「北前船寄港地」と「塩」で観光振興を目指す赤穂市にとって、この作品は追い風。赤神氏も「北前船の魅力を世に広く発信し、地方活性化につなげていく、ささやかな一助となれば」と話している。
　小学館文庫から文庫版３５２ページ。７００円＋税。全国の書店で予約を受け付けている。

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掲載紙面（PDF）：
2020年3月7日号(2362号) 4面 (7,494,482byte)
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