「何がなんでも世界タイトルを獲る」。赤穂出身のプロボクサーで東洋太平洋前王者の小國以載選手（２５）が今年３月の「引退」表明を撤回。過去に世界チャンピオンを３人生んだ角海老宝石ジムと移籍契約を結び、東京を拠点に現役を続けることが決まった。
　２８日にはジムの主催試合があった後楽園ホールで、スーツ姿でリングに上がり、「一戦一戦勝って、必ず世界を獲ります」と再起を誓った。
　「常に張り詰めた空気。ここでやりたい」と自らの希望で選んだ角海老宝石ジム（東京都豊島区）は４月２４日現在２０人の日本ランカーが在籍。スーパーバンタム級は３位の小國選手の加入によって４人がランキングに名を連ねる。復帰戦は１０月ごろになる予定。関係者の話では、「彼の実績とジムの交渉力を考えれば、いきなり世界ランカーと対戦できる可能性は十分ある」という。
　４度目の防衛戦となった３月のプロ１１戦目で初の黒星。「一度でも負けたら引退すると決めていた」と競技から退く意向を示した。しかし、ボクシングへの情熱を捨てきれず、敗戦から約２週間後にロードワークを再開。４月に帰郷してからはアマ時代から慣れ親しんだ上仮屋北の赤穂ボクシングジムへ通い、復帰に備えた。
　引退表明後、支援者やファンから励まされた。「辞めたらあかん」「返り咲ける」と現役続行を望むメッセージがほとんどで、就職先を紹介してくれた人も「本当はリングで戦う姿を見たい」と期待してくれていることを知った。どの声も温かく、「こんなにもたくさんの人に自分は支えられている」と勇気が湧き、「いっぱい迷惑をかけたが、やっぱり自分にはこれしかない」と腹をくくった。
　一方、悲しい出来事もあった。ボクシングを始めた中３から指導を受け、全幅の信頼を置いたトレーナーの西川良一さん＝三樋町＝が４月１１日、５９歳で急死。その２日前にジムでミット打ちを受けてもらったのが最期の別れとなった。普段は口数の多くない西川さんが「世界や。何がなんでも世界を獲るんや」と、しつこいくらい何度も繰り返し、そばを離れなかったという。
　敗戦と失冠、恩師の死、そして移籍。短期間で挫折と苦難を経験した自分自身を「少したくましくなれた気がする」と見つめる。「いつまでも出来るスポーツじゃないことはわかっている。リスクを恐れず攻め込み、必ずこの手でチャンスをつかむ」と気持ちを奮い立たせている。

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掲載紙面（PDF）：
2013年6月1日(2040号) 1面 (8,820,239byte)
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