世界選手権の最終代表選考会を兼ねた「２００８ドラゴンボート日本国際選手権大会」は２０日、大阪・桜宮の大川特設コース（２５０メートル）で行われ、オープン選手権に出場した相生ペーロン磯風漕友会が１分５秒７４で悲願の初優勝を果たした。
　磯風は相生市看護専門学校のＯＢ、現役生らで構成。看護師などの仕事や学業にいそしみつつ、毎夜学校の特設水槽や相生湾に集まり練習に励む。クルー、スタッフに赤穂市在住者も多い。
　国際大会で３位に入賞するなど高い実力を持ちながら、日本選手権は過去３大会で２位２回、３位１回。僅差で栄冠を逃してきた。
　「勝負どころで集中できない」と精神的な弱さを痛感した河田英幸監督（４５）＝加里屋＝は“男気魂”をキーワードに、西播磨に点在するメンバー宅を丸１日かけて巡る「２４時間２００キロ駅伝」やマシンを最大負荷にして３０分間近くこぎ続ける「地獄のエアロバイク」など無謀とも思えるほどのトレーニングを選手に課した。
　「泣き叫びながらペダルを踏む様はまさに地獄だった」（河田監督）と振り返る極限状態を乗り越えた選手らの変化はすぐにレースに現れた。これまで一度も勝てなかった６月の相生ペーロンで初優勝したのに続き、今月の兵庫カップを連覇。松野孝政主将（３２）は「チーム全員の気持ちがぶれなくなった」と手応えを感じたという。
　そして、何よりも欲しかった日本選手権の“王座”。決勝は「３回漕いだ時点で“いける”と確認した」（松野主将）というぐらいクルーの気持ちは一つに。２位に半艇身以上の差をつけ、歓喜のゴールへ飛び込んだ。
　創部１０年目でつかんだ日本一。同時に、来年８月にチェコで行われる世界選手権の代表権も獲得した。
　チームの信条は「負けて悔いなし、勝って感謝」。「練習の成果を“雑草集団”が証明してくれた」と河田監督は選手、スタッフ一丸のがんばりをねぎらった。
　２９日にはマレーシア・ペナンで開かれる「第６回クラブ・クルー世界選手権」に向けて日本を旅立つ。１９の国と地域から約９０クラブが参加する大会。“男気魂”で欧州勢など世界の強豪に一泡吹かせるつもりだ。

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