プロボクシングの東洋太平洋（ＯＰＢＦ）スーパーバンタム級タイトルマッチ１２回戦は１８日、愛知県刈谷市の産業振興センターで行われ、赤穂出身の同級チャンピオン、小國以載（２３）＝ＶＡＤＹ＝が挑戦者の同級１２位、大橋弘政（３２）＝ＨＥＩＷＡ＝を９回負傷判定（３―０）で下し初防衛。ベルトを守った。
　試合は初回から動いた。相手のすきを見逃さず、カウンター気味に打ち込んだ右ストレートでダウンを奪取。続くラウンドもコンビネーションを上下に散らし、ポイントを稼いだ。
　しかし、７回に偶然のバッティングで左目上をカット。その後も出血はひどくなる一方で、９回２１秒にドクターストップがかかった。その回までの採点による判定となり、８８―８３が２人、もう一人が８８―８４のスコアで、小國が勝利を収めた。
　試合後の取材では、「最後までやりたかった」と笑顔を見せず、「このような結果になって大橋選手にも、（双方の）ファンにも申し訳ない」とライバルや観戦者を気遣った。
　初防衛戦を敵地で行うという大きなプレッシャー。しかも、実は１月初旬に練習で傷めた右手首の負傷を抱えたままリングに上がっていたことを明かした。「不甲斐なさを感じる」と自分自身を責める小國だが、過去に２度の王座を経験している強豪を相手に一歩も引かなかった姿は王者としての自覚を感じさせた。
　左目上の傷は７針縫う裂傷で、右手首もしばらく静養が必要だという。大きな代償を払いながらも、プロデビュー後、最大の試練とも言える一戦を乗り越えた。「チャンピオンになったボクサーは必ず強くなる」（高嶋穣会長）。目標の“世界”は確実に近づいている。
　試合のもようはＣＳ放送「スカイ・Ａスポーツプラス」で３月２８日（水）午後１０時１５分から放送される。

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掲載紙面（PDF）：
2012年3月24日(1984号) 1面 (8,939,495byte)
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