世界に誇る日本の化学技術を顕彰する「化学遺産」に、ユニチカ坂越事業所（大澤恒之所長）が所蔵する昭和２０〜３０年代の研究記録と試料サンプルが「日本のビニロン工業の発祥を示す資料」としてこのほど認定された。ビニロンは数ある合成繊維の中で唯一、日本で誕生した素材。基礎研究から工業化実現までの第一線を担った研究者たちの貴重な足跡として評価された。
　ビニロンは、京都帝大（現京都大）の桜田一郎教授を中心とする研究グループが昭和１４年に「合成一号」の名称で基礎研究結果を発表。後にユニチカとなる大日本紡績をはじめ複数の国内企業が工業化を目指したが、第二次世界大戦で中断を余儀なくされた。戦後になり、初期段階から人材と資金を支援してきた大日本紡績の坂越工場に桜田教授の助手だった川上博氏ら全技術陣が移籍。２５年１０月、同社が他に先駆けて製造設備を稼働させた。
　化学遺産に認められたのは、川上氏らが昭和２２年９月に京大化学研究所（大阪府高槻市）で初めて行った合成一号の操業結果、工業化を進展させるために同社が出資していた「日本ビニロン株式会社」の実証データなど研究記録１５３点。当時の研究者たちが残した手書きのレポート群で、「原液」「紡糸」「後処理」など工程ごとにねずみ色のファイルで仕分けられている。また、３０年代のものとみられる製品サンプル５点も認定。調査に当たった日本化学会フェローの田島慶三氏（６３）によれば、ビニロン工業化の過程をこれだけ詳細に示す資料は前例がなく、「記録が不明だった空白期間を埋める貴重な発見」だという。
　同社坂越事業所によると、これらの資料は昨年８月、工場敷地内で最も高い地上約１２メートルの位置にある旧貯綿室から見つかった。工場が浸水した昭和５１年水害の教訓を得て、より安全な保管場所へ移していたことが元社員らへの聞き取りでわかった。
　生前の川上氏をよく知る同社ＯＢの牟禮宗弘さん（６８）＝坂越＝は「温厚な方だったが、研究に懸ける情熱は人一倍。合成繊維についての夢をいつも熱く語っていた。化学遺産認定は、川上さんをはじめビニロンに関わった人たちが一番喜んでいると思う」。
　国産ビニロンは昭和４０年代半ばをピークに生産量を減らし、後発のポリエステルに主役の座を譲ったが、現在もアスベスト代替素材など産業用繊維として年間３万トン台をキープ。坂越事業所では年間約１万トンを生産し、培われた技術は液晶ディスプレイ用偏光フィルムや食品包装資材などに活かされているという。大澤所長は「戦中戦後の混乱期の中で純国産の技術を生み出した先人たちの偉大さを改めて感じる。資料は今後も大切に保管したい」と話している。
　「化学遺産」は貴重な化学関連の歴史資料を後世に伝えようと、「日本化学会」が２年前から認定を始めた。▽世界で初めてアドレナリンの結晶化に成功した上中啓三の実験ノート▽うま味調味料の工業化につながった「具留多味酸」（グルタミン酸）の試料―など、これまでに計１０件。今回の認定で▽鈴木梅太郎が約１００年前に発見したビタミンＢ１に関する資料▽日本初の民間セメント会社が作った「徳利窯」―など７件が加わった。

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掲載紙面（PDF）：
2012年4月7日(1986号) 1面 (9,634,868byte)
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