大正９年に始まり「箱根駅伝」の呼び名で知られる東京箱根間往復大学駅伝競走。８９回目を迎える伝統ある大会で、「赤穂出身で、おそらく唯一の出場選手」（赤穂市陸協）が田中豊さん（７９）＝神戸市垂水区＝だ。
　田中さんは尾崎生まれ。子どもの頃から走るのが速く、赤穂高定時制で中広の金井英敏さん（７９）＝元市議会議長＝らと陸上部を結成した。日の出と同時に家業の塩田で働き、夕方から学校へ。授業を終えた午後９時過ぎから練習する日々を送った。県高校駅伝１区２位など好成績を残し、日本体育大学へ進んだ。
　新入生記録会で走力を認められ、１年生ながら特待生に。掃除や洗濯といった寮での雑務は免除となり、トレーニングに集中できた。高校時代の練習は月明かりの夜道。「太陽が昇っている時間に走れることが、そりゃうれしくて。トイレで一人泣きました」と当時の感激を振り返る。
　箱根駅伝は１年から４年まで４年連続でメンバー入り。初出走した３２回大会はアンカーの１０区、翌年は７区を走った。３年生のときは最大の難所とされる“山上り”の５区を任され、チーム歴代最高順位を更新する総合４位に貢献。１０区を志願した最終学年は区間賞候補に挙げられるほど調子が良かったが、前日に４０度の高熱を出し、やむなく控え選手と交代した。
　田中さんは大学卒業後、高校教諭として明石商に勤務し、国体１５００メートルで優勝。その健脚ぶりに注目した神戸製鋼に引き抜かれた。全日本実業団駅伝などでは、後に五輪メダリストとなる円谷幸吉、君原健二にも先着。２９歳で引退した後は社員教育を専門に社業に専念した。
　多くのレースを経験してきた田中さんにとって、「箱根は特別」だという。人でぎっしり埋まった有楽町の大歓声、真正面から吹き付けるみぞれに耐えた山上り。５０年以上経った今も思い出は鮮明によみがえる。母校は今大会の予選会をトップで通過。田中さんが４年生のときに１１回目だった箱根出場は一度も途切れることなく、今回で６５大会連続６５回目となる。
　「１０人ものランナーがコンディションを整えるのは本当に大変。まずは無事にタスキをつないでほしい」。箱根駅伝は１月２日と３日。今年も後輩たちの走りをテレビで温かく見守るつもりだ。

＜前の記事

次の記事＞

掲載紙面（PDF）：
2013年1月1日(2021号) 4面 (6,778,238byte)
　（PDFファイルを閲覧するにはこちらからAdobe Readerを入手してください。）